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Eric が訊いてきた。 「どうしていつも Kyle （カヨ）が1番バッターなの？」 そういえば、今まで Kyle を1番にしてきている。 「それはね、彼はとてもスイングがいいし、ボールを当てるのが上手いからだよ。それに、足も速いし。」 それ以外にも、もう一つ理由がある。Kyle はチームで一番小柄なのだ。小さいということはストライクゾーンも小さくなるので、フォアボールをもらえやすい。 Kyle は９２年の１０月生まれなので、まだ９歳。でも学年は５年生。幼稚園のときに１年スキップして、１年生にあがったからだ。ふつうだと９２年生まれは４年生。それだけ Kyle は頭もいいということ。だから、学ぶのも早い。そりゃあスポーツだって頭がいいほうがいいに決まっている。特にいろいろ考えて工夫する子が上達が早い。 ここでマイナーリーグとメジャーリーグの年齢をもう一度述べておこう。 マイナーリーグは９歳と１０歳。メジャーリーグは１１歳と１２歳。 これらの年齢は７月３１日を境にして分けられる。 たとえば、今年（２００２年）でいえば、９１年７月３１日より前に生まれた子はメジャーリーグでプレイし、９１年８月１日から９３年７月３１日までの間に生まれた子はマイナーリーグでプレイする。 息子は９２年１０月生まれの４年生。同じ学年でも７月３１までに生まれた子は、来年はメジャーズでプレイしなければならない。今年は同級生と一緒だけど、来年はほとんどの友達が上のリーグで野球をすることになる。 さて、Eric はわかったような、わかってないような顔をして、ダッグアウトの中に入っていった。 Eric も Kyle と同じくらい小さい。スイングが良くないので最初は９番打者にしていたけれど、前の試合でフォアボールを３つももらったので今日から２番打者にすることにした。打てなくてもフォアボールを与えてもらえるなら、「よっしゃ！」だもん。 いつもピッチャーに言ってることは、「フォアボール＝１シングルヒット」。だから、歩かせないで打たせなさいって。 実際のところ、ピッチャーたちはいつも必死でストライクを投げようとしているんだけど。。。 １，２番の次のクリーンアップ（３番、４番、５番打者のこと）は打つのが上手い子に任せる。そのあとも上手い子から順に番がまわる。 このリーグの特別措置として、フィールドを守っていなくてもどの子も順番に打者となる。すなわち、みんな順番に打つ番がまわってくるということ。このルールはこの年齢の子達には良いと思う。 野球の楽しみはやはり打つことだ。 バッティングの練習は、ティーバッティング、トスバッティング、それにコーチがマウンドから投げるかピッチングマシーンを使う。 ティーバッティングとは、ゴルフでボールをティーにのせて打つように、野球ボール用のティーを使って打つ。これを使うとボールを打つ瞬間の位置が習得できる。ボールは体のまん前でなく、ステップアウトしたときの足の２０センチから３０センチも前でボールを捕らえるのだ。ここで打つと強いヒットが打てる。また、ボールの高さを調節できるので、高めの球や低めの球を打つ練習もできる。 トスバッティングは斜め前方からストライクゾーンにプラスチックボールを投げて打つ練習。タイミングとバットの芯に当てる練習になる。 打つのはむずかしい。なんたって３回に１度ヒットを打つと、打率は３割３分３厘。これってトッププレーヤーの打率だからね。イチローはやはりすごいなあ。
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